早的照相機結構十分簡單，僅包括暗箱、鏡頭和感光材料。現代照相機比較復雜，具有鏡頭、光圈、快門、測距、取景、測光、輸片、計數、自拍等系統，是一種結合光學、精密機械、電子技術和化學等技術的復雜產品。

在公元前400年前 ，墨子所著《墨經》中已有針孔成像的記載；13世紀，在歐洲出現了利用針孔成像原理制成的映像暗箱，人走進暗箱觀賞映像或描畫景物；1550年，意大利的卡爾達諾將雙凸透鏡置于原來的針孔位置上，映像的效果比暗箱更為明亮清晰 ；1558年，意大利的巴爾巴羅又在卡爾達諾的裝置上加上光圈，使成像清晰度大為提高；1665年，德國僧侶約翰章設計制作了一種小型的可攜帶的單鏡頭反光映像暗箱，因為當時沒有感光材料，這種暗箱只能用于繪畫 。

1822年，法國的涅普斯在感光材料上制出了世界上張照片，但成像不太清晰，而且需要 八個小時的曝光。1826年，他又在涂有感光性瀝青的錫基底版上，通過暗箱拍攝了一張照片。

1839年，法國的達蓋爾制成了臺實用的銀版照相機 ，它是由兩個木箱組成，把一個木箱插入另一個木箱中進行調焦，用鏡頭蓋作為快門，來控制長達三十分鐘的曝光時間，能拍攝出清晰的圖像。

1860年，英國的薩頓設計出帶有可轉動的反光鏡取景器的原始的單鏡頭反光照相機；1862年，法國的德特里把兩只照相機疊在一起，一只取景，一只照相，構成了雙鏡頭照相機的原始形式；1880年，英國的貝克制成了雙鏡頭的反光照相機。

隨著感光材料的發展，1871年，出現了用溴化銀感光材料涂制的干版，。

隨著放大技術和微粒膠卷的出現，鏡頭的質量也相應地提高了。1902年，德國的魯道夫利用賽得爾于1855年建立的三級像差理論，和1881年阿貝研究成功的高折射率低色散光學玻璃 ，制成了的“天塞”鏡頭，由于各種像差的降低，使得成像質量大為提高。在此基礎上，1913年德國的巴納克設計制作了使用底片上打有小孔的 、35毫米膠卷的小型萊卡照相機。

不過這一時期的35毫米照相機均采用不帶測距器的透視式取景器。1930年制成彩色膠卷；1931年，德國的康泰克斯照相機已裝有運用三角測距原理的雙像重合測距器，提高了調焦準確度，并采用了鋁合金壓鑄的機身和金屬幕簾快門。

1935年，德國出現了埃克薩克圖單鏡頭反光照相機，使調焦和更換鏡頭更加方便。為了使照相機曝光準確，1938年柯達照相機開始裝用硒光電池曝光表。1947年，德國開始生產康泰克斯S型屋脊五棱鏡單鏡頭反光照相機，使取景器的像左右不再顛倒，并將俯視改為平視調焦和取景，使攝影更為方便。



1956年，聯邦德國制成自動控制曝光量的電眼照相機 ；1960年以后,照相機開始采用了電子技術，出現了多種自動曝光形式和電子程序快門；1975年以后，照相機的操作開始實現自動化。

照相機品種繁多，按用途可分為風光攝影照相機、印刷制版照相機、文獻縮微照相機、顯微照相機、水下照相機、航空照相機、高速照相機等；按照相膠片尺寸，可分為110照相機(畫面13×17毫米)、126照相機(畫面28×28毫米)、135照相機(畫面24×18，24×36毫米)、127照相機(畫面45x45毫米)、120照相機(包括220照相機，畫面60×45,60×60,60×90毫米)、圓盤照相機(畫面8.2x10.6毫米)；按取景方式分為透視取景照相機、雙鏡頭反光照相機、單鏡頭反光照相機。

任何一種分類方法都不能包括所有的照相機，對某一照相機又可分為若干類別，例如135照相機按其取景、快門、測光、輸片、曝光、閃光燈、調焦、自拍等方式的不同 ，就構成一個復雜的型譜。

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